1948年5月，蒋介石任命嫡系何应钦代白崇禧为国防部长，白崇禧外调任华中剿总总司令。此时国民党在东北败局已定，华北、山东也摇摇欲坠，刘邓大军千里挺进大别山，大有渡江南下之势。因此白崇禧调任华中的首要任务就是防止解放军渡江。

赴任之前，白崇禧一再强调“守江必守淮”，华中只能设一个“剿总”，总部只能设置淮河与津浦铁路交汇的蚌埠。蒋介石却不同意，让白崇禧把总部设在汉口，在徐州另设一“剿总”以刘峙为总司令。结果淮海会战时，华中与徐州不能相互应援，被解放军各个击破。

白崇禧人称“小诸葛”，是国民党方面比较能打的将领，他提出的守江必守淮自有一定道理。实际上，抛开与桂系的政治斗争不谈，蒋介石也深知此方针的正确性，这几乎是古往今来的兵家常识。只是当时刚刚进行过总统选举，桂系的李宗仁、白崇禧与蒋介石斗得不可开交，再加上过往的恩怨，蒋介石直接把白崇禧踢出了国防部。对于白崇禧的意见自然是不予理睬。

如果蒋介石以党国为重，授予白崇禧江淮军事全权，自然也挡不住解放军统一全国。只不过解放的过程要困难一些，因为淮河流域真的是南方政权的保命要地，从三国时期孙吴与曹魏争夺合肥开始，淮河一直都是南北对战的关键。

淮河与秦岭一起为中国的南北分界线，在历史上两地也是南北交锋的前线。秦岭山势险峻，道路难行，极大的制约了军事行动。淮河水流不算湍急，水面也不如长江宽阔，为何就成了南北双方鏖战的焦点？答案是，夺取了淮河，就拿到了长江的入场券。

长江天堑看似是江南政权的天然护城河，但就像北方抵御游牧骑兵的长城一样，那么长的防线总不能每个地方都布置兵力吧。若真是如此，百万大军就会被漫长的防线稀释。敌方只要集中兵力于一点，就能在局部取得绝对优势的情况下快速突破。因此长江与长城都只在重点地区布置兵力，一旦有战事就相互支援。但两者又有不同，长城之外，大漠平川，再无险可守，若守军无力出击，只能被动防守。

长江不一样，可供大兵团入长江的水路有汉水和淮河两条。汉水是长江最长的支流，在汉口汇入长江，在古代此地属荆州。汉水上游还有一个军事重镇—襄阳，曹操南征、关羽北伐，都是因此而起。此后千百年，襄阳经历战阵无数，最为知名的当属蒙古灭南宋时的襄阳之战，双方在此鏖战六年，南宋军民在内无粮草、外无援兵的绝境下才被迫投降。金庸武侠小说中郭靖夫妇守襄阳，杨过用飞石击毙蒙古大汗蒙哥就是取材于此。

淮河虽不直通长江，但通过其支流水系也能汇入长江，主要水路也有两条：一条是经邗沟至广陵瓜洲渡入长江，在对岸的京口（镇江）登岸，王安石诗云“京口瓜州一水间”即是此处。一条是经淝水、巢湖、濡须水入长江，在采石矶登岸。

广陵一线因偏东南，且水网密布，不利于大兵团集结行军，往往不作为主攻路线，发生在此的战事相对较少。三国时期，魏文帝曹丕三次亲征东吴，均是走广陵一线，皆铩羽而归。金朝完颜亮南侵时，在采石矶被宋军所阻，才改变进攻方向，移师瓜洲渡。不过广陵一线在历史也不是一直当配角，隋灭南陈时，从广陵渡江的贺若弼与从采石矶渡江的韩擒虎几乎同时攻入建康城，两人因此争功，一直闹到了隋文帝那里。

京口在东晋时又称北府，谢安之侄谢玄任广陵相时在当地招募流民，组建了一支劲旅。后来谢玄移镇京口，这支部队因此被称为北府兵。太元八年（公元383年），在决定东晋生死存亡的淝水之战中，北府兵率先出击，大破前秦军队。此后北府兵势力日益壮大，成为东晋末年政治斗争中的一股决定性力量，后来的刘宋开国皇帝刘裕就出身北府。

巢湖一线北达中原，南通长江，是北方南下和南方北伐的首选路线。因此三国时期中国第一次南北对峙时，孙吴与曹魏就围绕合肥打的难解难分。合肥的重要性在于淝水在此处北连淮河，南入巢湖。从合肥北上还有一个军事重镇寿春（东晋简文帝为避母后郑阿春名讳改称寿阳），寿春是淮南治所，淝水经此流入淮河，溯淮河而上，可由颍水直通许昌。

219年，关羽北伐，曹仁困守樊城。孙权为夺回荆州，与曹操结盟，使吕蒙偷袭荆州，致使关羽败走麦城。曹操为表诚意，也削减合肥兵力，将军事中心后撤至寿春。由此一直到西晋灭吴，寿春都是北方压制南方的军事重镇。

在西晋短暂的统一后，中华又迎来了五胡十六国和南北朝乱世，合肥与寿春仍是南北双方的主战场，如383年前秦的淝水之役、416年东晋刘裕北伐、450年北魏太武帝拓跋焘饮马长江等等，都曾在寿阳用兵。514年，梁武帝萧衍为了夺回被北魏夺取的寿阳，不惜在淮河上耗费民力筑起浮山堰，企图水淹寿阳。结果建成当年的八月涨水时，没淹到上游的寿阳，反而堰溃决，下游受灾居民数以十万计。

588年，隋文帝南下伐陈，终结了三百余年的南北乱世。此次出兵，隋朝分兵八路，前文提到的贺若弼和韩擒虎即是其中两路。伐陈总指挥是晋王杨广，总指挥部就设在寿春，由此也反映出寿春在南北政权之间的重要地位。

魏晋南北朝大乱世之后，除了金与南宋对峙，中国鲜有南北长期对立的分裂状态。但这并不意味着淮河的战略地位就下降了，在之后的多次战争中，淮河的得失依旧决定着历史的走向。难道就不能直接越过淮河，直接渡江吗？不走水路入江，直接走陆路在江边随意选择渡江处不就可以达到集中兵力，一点突破的效果吗？还真不能。

首先，在古代水运是最便捷有利的运输方式，特别是大型军事行动，走水路要比走陆路省事的多。其次，江淮地区水网密布，如果北方部队不靠舟船，完全以步骑行军极易受河网湖沼所阻。到了春夏多水季节，行军更是艰难，不要说兵贵神速突袭到江边，就是正常的行军速度都难以做到。最后，即使排除其他因素，快速抵达江边，大军渡江需要的大量舟船一时之间也难以满足，北方部队不习水战的弱点也需要通过训练克服。如果直接在长江边打造战船、练习水军，很容易被南方政权的水军袭扰，搞不好就是又一次火烧赤壁。

因此最好还是在淮河与长江之间的水系中选择一个能够避免袭扰，专心备战之地。一旦准备充足，舳舻千里即可劈波斩浪，驶入长江。北方政权若是淮河都拿不下，渡江就不要想了。同理，如果南方政权丢了淮河，长江也就成了一条可以被随时戳破的防线，因此才有了守江必守淮之说。